33世 直菴 李芳彦(1838년) 將軍은 전남 장흥군 용산면 묵촌리에서 出生하였다. 이름은 民錫이며 字는 芳彦, 號는 直菴이다. 기골이 장대하고 준수한 면모와 웅장한 음성으로 대중을 압도한 人物이였으며 당시 학자이신 吾南 金漢燮과 忠淸道 鼓山 任憲晦 先生 밑에서 同門修學하였으며 學德을 겸유한 名望이 높은 人物로 널리 알려져 있었다.

당시 마을 주변을 살펴보면 가사 文學으로 有名한 止止齋 李商啓, 成均進士 南波 李喜錫, 鄕先生이신 昭廣 李魯錫, 黙庵 李重吉 등 대단한 學者들이 一家를 이루어 이러한 환경에서 배우고 자란 李芳彦은 남다른 理想과 웅지를 키울 수 있었을 것이다. 1888년(戊子)년에 가뭄으로 흉년이 들어 장흥 지방 주민들은 생계를 이어갈 계책이 없어 餓死者가 속출하고 정처 없이 떠난 유랑민이 많이 발생하였는데 관아에서는 진결을 바치라는 횡포가 극심하여 이방언은 장흥 부사를 찾아가 흉년이 들어 조세를 낼 형편이 못되니 오히려 救恤사업을 펼쳐야 한다면서 감세를 진정하였으나 뜻을 이루지 못하자 전주 감영을 찾아가 감사와 담판하여 南面(蓉山面)을 비롯한 장흥 일대의 결세를 받아 주민들로부터 존경의 대상이 되었다. 이러한 호담한 성격과 덕망으로 주변에는 항시 많은 사람들이 따르는 계기가 되었다.

장흥에 동학이 전파될 때 양심적인 선비 입장에서 개혁사상과 반 외세사상을 받아들어 1891년 동학교단에 영입되어 자연스럽게 농민들의 지도자가 되었으며 그 후 동학교단에서 三南 都敎長으로 추대되어 해월 최시형과 동학교단의 지도자가 되었다.(三南은 충청도, 경상도, 전라도)

(동학교단의 직책 중 敎長이라 함은 學識과 德望이 높은 분에게 주는 직급으로 대접주 산하에 포를 두어 接을 관장하는데 포에는 행정기구인 六任制로 敎長, 敎授, 都執, 執綱, 大正, 中正 등 여섯 가지 부서를 두고 운영함.)

그 직책에 알맞게 동학농민혁명 당시 남접과 북접의 갈등을 빚을 때 帳內會議에 참여하여 양측의 갈등을 조정할 수 있었으며 東學의 代表로 운현궁의 대원군을 비밀리에 접촉할 수 있었다.

활약상을 보면 광화문 복상상소, 황토현 전투, 장성전투, 전주성, 공주 우금치전투 등이며 특히 장성전투에서는 장태법을 개발하여 대승을 거두어 전주성을 무혈 입성하는데 기여하여 一名 장태장군이라고 칭하였다.

공주 우금치 패전으로 전봉준 장군이 체포된 지 12일 만에 1894.12. 4 장흥 벽사역 점령 12. 5 장흥성 점령, 12. 6 강진성 점령, 12. 8 조선후방지역 사령부인 병영성을 점령하고 계속 북진하려고 하였으나 일본군과 정부군의 남하로 포기하고 12월 15일 장흥석대들에서 3만 여명의 동학군은 이방언 장군의 진두지휘 하에 혈전을 벌였으나 일본군의 신식무기인 기관총을 당하지 못하고 패전하고 12월 16일 관산 옥산 전투를 마지막으로 피신 중 체포 되었는데 우선봉장 이두황 일기를 보면 이방언은 거물 중 거물이라 나주 일본군 본대로 압송하는 100여명의 병정과 잡색가지 포함하여 150여명을 동원하여 호송하고 체포하는데 공을 세운 2명에게 백미 5석씩 10석을 포상하고 기타 40여명에게는 전 100냥의 포상이 나갔다고 기록되었다.

그 후 서울로 호송되어 재판을 받았으나 무죄방면 되었다. 그의 무죄방면 배경에는 대원군의 주선이었다고 한다.

그 후 고종황제를 배알하고 歸化草息의 승봉을 받고 내려와 보성군 회천면에 은신 중 전라감사 이재도의 재체포령으로 체포되어 4.26 장흥장대에서 외아들 이성호와 함께 처형되었다. 東學農民革命 당시 세간에 三大將 으로 호칭되는 분이 있었는데 전봉준은 東都大將軍, 손화중은 楚山大將軍, 이방언은 南道大將軍이었다. 석대들이 내려다보이는 언덕에 장흥 동학혁명 기념탑이 1992년에 당시 국비 4억원을 들어 이영권의원의 주선으로 세워졌으며 2009년 5월 동학농민혁명 최후 격전지인 장흥읍 석대들 일부가 국가 사적지로 지정되어 동학농민혁명 역사 공원조성이 116억원의 사업비로 금년에 착공되었으며 서책으로는 장흥 동학혁명사(박명수), 장흥동학혁명 사료집(이이화), 장흥 동학혁명사료 총서 1,2권(1,000페이지 분량의 위이환) 등 수많은 책들이 발간되었으며 동학농민혁명의 정신을 3.1운동, 4.19혁명, 광주민주항쟁 등으로 이어졌다고 평가하고 있다.

당시 혁명에 仁川李氏들이 많이 가담하였는데 처형된 기록을 보면 이방언 장군, 이성호, 이인환 접주, 이사경 접주, 이봉근, 이백호, 이수갑, 이수공, 이수호, 이은호, 이의호, 이재호, 이호신, 이호인, 이회근, 이순근, 이정실, 이겸호, 이세근, 이원종 등인데 기록도 없이 처형된 분들이 많을 것으로 생각된다.

장흥은 文林義鄕이라고 하는데 文林은 역대 문장들이 배출되고 義鄕은 동학혁명 당시 전국적으로 二大격전지였기 때문이다. 二大격전지는 공주 우금치전투와 장흥의 석대전투를 말한다.

【장흥지회장 이종찬 제공】